Litio, el futuro que se viene

El salar de Atacama no sólo es un punto de atracción para turistas y astrónomos, sino que también es fuente para la producción de varios elementos disponibles en sus salmueras. Uno de sus elementos que hoy recibe atención es el litio como fuente de energía alternativa, especialmente para la industria automotriz.

Hoy sabemos que esa industria necesita cambiar el motor actual, que usa combustibles de alto costo y contaminantes, por otro motor de energía limpia y más barata, y es aquí donde el litio, a través de las baterías, jugará un rol importante.

Así, se espera que la demanda de litio aumente entre un 7 y 8% anual en los próximos 10 años.

Si bien Chile es actualmente el mayor productor de carbonato de litio, no es el único que posee estos recursos. Bolivia dispone la mayor fuente de recursos en el salar de Uyuni y empresarios de Japón, Francia y China han negociado con el Gobierno de Evo Morales para su eventual explotación.

Actualmente existen capacidades en la región de Antofagasta para el desarrollo de proyectos en torno al litio. Por ejemplo, investigadores del Cicitem prestan asesorías a empresas extranjeras para la explotación de litio en otros países del continente.

Sin embargo, es necesario desarrollar capacidades de investigación e innovación que permitan agregarle valor al producto, puesto que, como recientemente indicó el gerente general de SQM, principal empresa productora de carbonato de litio, los ingresos se pueden triplicar al agregarle valor al producto. Además, se requieren acciones que permitan la sustentabilidad de la industria extractiva de este metal.

Lo anterior quiere decir que necesitamos concentrar y sumar los esfuerzos actuales realizados entre el gobierno, los centros de investigación y las empresas, que nos permitan generar nuestros propios productos y tecnologías que significarán mayores beneficios y oportunidades para la región de Antofagasta y el país.

Por Luis Cisternas Arapio
Director del Cicitem – Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería